Vietare l'ultra

La salute britannica è uno scandalo nazionale, non solo per lo stato del sistema sanitario nazionale, ma perché il governo si rifiuta di intervenire sulla nostra dieta

Nell'aprile 1994, gli amministratori delegati delle sette maggiori aziende produttrici di tabacco degli Stati Uniti giurarono davanti a una commissione del Senato che la nicotina "non crea dipendenza". All'epoca si stimava che 3.000 bambini americani venissero indotti dalle suddette società a fumare ogni giorno.

Lunedì scorso il programma Panorama della BBC è andato sul punto di ripetere la stessa scena con i produttori alimentari britannici. I prodotti in questione sono alimenti ultra trasformati (UPF). La negazione da parte dei loro produttori del danno che questi prodotti possono causare è irremovibile come lo era una volta quei dirigenti del tabacco, e le conseguenze potrebbero essere altrettanto letali.

Con l’aumento della quantità di UPF che mangiamo, aumentano anche i tassi di cancro e diabete. Pieno di additivi stipati in minuscoli caratteri sui lati delle confezioni, tali alimenti costituiscono il 57% dell'apporto energetico dei britannici. Questo è il più alto in Europa, rispetto al 14% in Francia e al 13% in Italia. Essere in sovrappeso o obesi colpisce il 63% degli adulti in Inghilterra, una percentuale tra le più alte in Europa. Ora sembrano esserci prove incontrovertibili che una dieta di questo tipo aumenta il rischio non solo di diabete e cancro, ma anche di malattie cardiovascolari e demenza.

Ho davanti a me quattro libri sull'argomento, tutti appena pubblicati e, mi dicono, molto letti. Si tratta di Ravenous di Henry Dimbleby, Ultra-Processed People di Chris van Tulleken, Food for Life di Tim Spector e Unprocesssed di Kimberley Wilson. Tutti dicono inequivocabilmente la stessa cosa sull'UPF. L’epidemiologo Spector è schietto. "Questa è una bomba a orologeria, un disastro, e ci stiamo avvicinando." Inserito in Panorama, che fa quattro letture e un funerale.

Panorama ha condotto una ricerca su emulsionanti, dolcificanti come l'aspartame e una sostanza chimica, il PBA, che fuoriesce dai contenitori di plastica. In una misteriosa replica della saga del tabacco, il programma ha rivelato che mentre la ricerca indipendente esaminata dalla Food Standards Agency (FSA) del governo era estremamente allarmante, le prove raccolte dall'altra parte erano in qualche modo finanziate dalle aziende stesse. Ancora più evidente è che la metà dei membri professionali del comitato sulla tossicità, che fornisce consulenza alla FSA, avevano legami passati o presenti con la consulenza di aziende alimentari. A quanto pare questo comitato cruciale non aveva sostenuto il divieto di alcun additivo alimentare in Gran Bretagna negli ultimi 10 anni.

Il documentario di Panorama non ha trattato la non meno controversa questione dei grassi trans, un ingrediente alimentare ora vietato da molti paesi, compresa la Food and Drug Administration statunitense, in quanto "generalmente non riconosciuto come sicuro". Si stima che a 90.000 americani ogni anno sia stata risparmiata una morte prematura grazie a questo divieto. Nel 2010, l’allora ministro della Sanità britannico, Andrew Lansley, rifiutò di vietarli. (Sia lui che il suo consigliere speciale, è stato rivelato dal Bureau of Investigative Journalism, avevano lavorato per società di pubbliche relazioni che rappresentavano l'industria alimentare.) La cosa più vicina ad un intervento del governo britannico sulla dieta è la modesta tassa sulle bevande zuccherate. introdotto dal governo di David Cameron nel 2016.

Per quanto scettici possiamo essere nei confronti dell’isteria apocalittica, trascurare un fallimento così evidente delle cure preventive sembra una follia. Questa non è una questione di stato-balia. Sarebbe piuttosto come rendere le cinture di sicurezza volontarie o incoraggiare il fumo nelle scuole. L’ultra-elaborazione – far durare il cibo più a lungo o alimentare il desiderio di averne di più – aumenta chiaramente il rischio di malattie croniche. Il trattamento sanitario in Gran Bretagna è messo a dura prova. Tuttavia, le linee di azione che possono ridurre la tensione, a parte la prevenzione delle malattie croniche, sono ostacolate dal fatto che il governo soccombe alla persistenza di gruppi di pressione egoisti. Tutti sono ora incoraggiati in un ambiente post-Brexit in cui le richieste sono meno e non più regolamentazione.

I risultati sanitari della Gran Bretagna stanno passando da una vergogna nazionale a uno scandalo. Questi studi mostrano che la colpa – ciò che separa la Gran Bretagna dalla maggior parte dei sistemi comparabili all’estero – non è lo stato del suo servizio sanitario ma piuttosto lo stato della sua dieta nazionale. Se non altro sottolinea questo punto è che l’aspettativa di vita sana delle persone più povere dell’Inghilterra diverge più nettamente da quella delle persone più ricche che in quasi tutti i principali paesi dell’OCSE. Allo stesso modo, diverge anche l’assunzione di alimenti ultra-processati.